Nel corso degli ultimi tre secoli, i Mousgoum hanno stabilito la loro dimora nelle pianure alluvionali che attraversano il confine tra il nord del Camerun e il Ciad. I Mousgoum e la loro celebre casa, chiamata tolek a Munjuk, sono noti in Occidente almeno dal 1850, quando l’esploratore tedesco Heinrich Barth viaggiò attraverso l’Africa settentrionale e centrale. Si credeva che il tolek Mousgoum, una cupola indipendente fatta di argilla, fosse scomparso già negli anni ’30, a causa di una combinazione di lavoro forzato durante il colonialismo francese, emigrazione dei Mousgoum, cambiamenti nelle strutture sociali, malattia e morte.
Durante il mio lavoro preliminare sul campo a Pouss e dintorni nel 1994, ho notato solo pochi tolekakay ancora in piedi. Tuttavia, a partire dal 1995, c’è stata una rinascita nella costruzione di queste case, e oggi quasi venti nuovi tolek si trovano a Pouss e dintorni. Inoltre, alla fine del 1995, è avvenuta una vera esplosione di pittura murale, gran parte della quale raffigura il tolek. Questa rinascita contemporanea del tolek e delle sue immagini murali riflette la coscienza storica dei Mousgoum e la loro paura di una perdita culturale irreversibile. Essi comprendono profondamente l’importanza della connessione tra architettura e patrimonio culturale, e sia il governo del Camerun che l’Occidente hanno riconosciuto l’importanza del tolek.
La struttura del tolek è diventata una forma sincretica alla fine del ventesimo secolo, con radici indigene e carica di una comprensione e interpretazione delle idee esterne da parte dei Mousgoum. Un evento di rilievo è stata la celebrazione dell’apertura della stagione turistica 1996 nel nord del Camerun, avvenuta a Pouss il 30 dicembre 1995. Questa celebrazione è stata un incontro tra il locale e il nazionale, il tradizionale e il (post)moderno, il passato e il presente, e tra i Mousgoum e i turisti occidentali. Durante questa giornata di festeggiamenti, i Mousgoum hanno definito se stessi e si sono presentati al mondo esterno. Il processo di definizione di sé è stato un intreccio necessario dei fili del passato e del presente, del sé e del non sé, che ha formato un tessuto unitario.
Per i Mousgoum, questa autorappresentazione contemporanea non riguarda solo il loro passato, ma anche quello dell’Occidente. Un filo di questo tessuto è costituito dal famoso viaggio di Andre Gide in Africa centrale nel 1925. Gide è stato indubbiamente l’occidentale più noto a visitare i Mousgoum (che ha identificato come “Massa”, un popolo vicino). Nel suo straordinario passaggio sul tolek, ha fornito il testo più citato sulla struttura (Gide 1994 [1927]: 217-18):
